虽然导游当得出色，但张颂文还是想追逐自己的电影梦，2000年，他如愿考入北京电影学院职高班，那时他已经25岁。作为全专业最大龄的学生，张颂文学习非常刻苦，还是大家信任的班长。但顶着“专业第一”的成绩毕业，张颂文依然无戏可拍，原因就出在他“非主流审美”的长相。
弯眉细眼还有一张上翘的嘴，身材也不高大，他跟传统意义上的俊朗小生相去甚远。2003年到2004年跑了几百个剧组面试，但却没得到一个演出机会。为了生存，他争取到留校当助教的机会，开始教学生表演。最困难的时候，因为交不起房租，他搬到京郊顺义的农家院，买菜也只能趁市场快关门捡一些别人不要的菜叶。
这时候，北影的师姐姚晨帮了他一把。姚晨在学校就对张颂文印象很好，得知他接不到戏，就介绍电视圈里的人脉给张颂文认识。姚晨对自己的照顾，让张颂文深深感激。
2004年，张颂文终于在电视剧《乘龙快婿》中有了角色机会，在广东地区有了反响。靠着不断争取，过了几年，他又在尤小刚导演的《杨贵妃秘史》里出演配角，又毛遂自荐，争取到电影《精武风云》和《四大名捕》的参演机会。
但拍戏以外的大部分时间里，他的身份还是为别人当表演老师。
